Construyendo mejores futuros: Oportunidades de política en la atención y educación de la primera infancia

Las políticas reflexivas y bien informadas son clave para transformar los entornos de cuidado y educación temprana (ECE) en todo Oregón y para crear una base sólida para nuestros niños y educadores. Hace poco tuvimos la oportunidad de charlar con Dana Hepper, directora de políticas y promoción del Instituto de la Infancia, para comprender los desafíos actuales a los que se enfrenta el sector de la CEPE y algunas oportunidades políticas emergentes.

Hepper, quien comenzó su carrera como educadora y tiene décadas de defensa en su haber, es optimista sobre el futuro del cuidado infantil en el estado. También conoce bien los obstáculos a los que se enfrentan los proveedores de ECE, especialmente aquellos que administran sus propias instalaciones. En palabras de Hepper: «Normalmente lo reduzco a tres grandes grupos: se necesitan ingresos operativos, se necesita un espacio físico y se necesita una fuerza laboral». Cada uno de estos componentes presenta su propio conjunto de obstáculos.

Ingresos operativos

Al igual que cualquier empresa o proyecto exitoso, garantizar la financiación adecuada es vital para el buen funcionamiento de las instalaciones de la CEPE. El apoyo financiero es la columna vertebral para contratar personal calificado, mantener entornos seguros y acogedores y proporcionar materiales educativos enriquecedores. Con una planificación presupuestaria cuidadosa y una combinación de fuentes de financiación pública, incluidas Preschool Promise, Baby Promise y Employee Related Daycare, los recursos se pueden asignar de manera eficaz, garantizando la estabilidad financiera y el crecimiento sostenible. Hepper enfatiza la importancia de los subsidios y afirma: «Los subsidios operativos, ya sean con fondos federales, estatales o locales para el cuidado de niños y prekínder, son esenciales para respaldar estas funciones críticas».

Espacio para crecer

Asegurar un espacio adecuado desde el que operar es uno de los principales desafíos para los proveedores de Oregon. Muchos programas de aprendizaje temprano funcionan en instalaciones estrechas o anticuadas, lo que limita su capacidad para dar cabida a los nuevos niños y repercute en la calidad de la educación que pueden brindar. La calidad y el tamaño de los espacios educativos están directamente relacionados con los resultados educativos. Los entornos espaciosos y bien diseñados contribuyen a mejorar las experiencias de aprendizaje al reducir el estrés, minimizar las distracciones y proporcionar espacio para diversas actividades. Cuando los niños tienen acceso a áreas diseñadas específicamente para diferentes tipos de juego y aprendizaje, se fomenta su desarrollo cognitivo, social y emocional de manera más efectiva.

Hepper hace hincapié en la necesidad de fondos para abordar este problema y señala tanto los esfuerzos de BuildUp Oregon como los Programa de infraestructura de cuidado infantil como excelentes oportunidades para empezar a abordar la cuestión. El Programa de infraestructura para el cuidado infantil recibió una asignación inicial de 50 millones de dólares de bonos de la lotería para mejorar las instalaciones existentes y construir otras nuevas, garantizando que los programas de aprendizaje temprano cuenten con la infraestructura física necesaria para crecer y desarrollarse.

Hepper también señala que legislación que protege a los proveedores de cuidado infantil que operan en casas de alquiler como un paso positivo para ofrecer a los proveedores más opciones en todo el estado.

Barreras reglamentarias

La regulación de zonificación y permisos también limita significativamente el acceso de los proveedores de ECE al espacio. Estas regulaciones rigen la forma en que se puede usar la tierra y dictan los requisitos específicos para construir y operar centros de cuidado infantil, incluidos los códigos de seguridad, el diseño de los edificios y las restricciones de ubicación. Hepper destaca una ley reciente que encargó al Departamento de Conservación y Desarrollo de Tierras (DLCD) la realización de una estudio exhaustivo sobre cómo la zonificación, los códigos de construcción y los procesos de permisos afectan a las guarderías. Hepper espera que los resultados de un estudio de este tipo eduquen y motiven a los legisladores a proponer reformas que simplifiquen estos procesos y despejen el camino para una infraestructura de ECE más sólida y flexible.

Invertir en las personas

El trabajo de cuidado temprano simplemente no se lleva a cabo sin personas experimentadas, atentas y dedicadas. Hepper señala la importancia de mejorar los salarios del personal de todos los niveles, incluidos los profesores asistentes y el personal de apoyo, para abordar la alta rotación y la escasez de personal, y crear un entorno laboral más equitativo.

Sin embargo, dado el tamaño y la diversidad de la industria, esto no es fácil y es propenso a causar interrupciones. Como ejemplo, Hepper señala que Preschool Promise establece un salario mínimo para los maestros principales. «Cuatro años después, Head Start decía: '¡Ey! Todos nuestros maestros se van a trabajar a Preschool Promise, donde pueden ganar 20 000 dólares más al año. A lo que respondí: «Sí, también deberíamos aumentar sus salarios». Así que trabajamos juntos para asegurarnos de que Head Start recibiera esos aumentos salariales. Luego, Preschool for All del condado de Multnomah volvió a subir la apuesta y dijo: «Vamos a superar el salario mínimo establecido en la promesa preescolar y a establecer salarios mínimos para los asistentes y demás personal del programa».

En última instancia, las políticas salariales integrales pueden ser lo que se necesita para garantizar una compensación justa para todos los trabajadores de ECE en todo el estado.

Mirando hacia el futuro

Hepper ve un potencial significativo de impactos positivos en las políticas. «El Departamento de Conservación y Desarrollo de Tierras está analizando todos los datos de las encuestas y tratando de entender cómo podemos abordar estos problemas. ¿Cómo podemos identificar los pasos a seguir? Antes de fin de año, tendrán que devolver ese informe a la legislatura con recomendaciones sobre qué leyes debemos cambiar y qué recomendaciones debemos hacer». Se espera que este informe impulse reformas legislativas, promueva la financiación y, en última instancia, conduzca a mejoras en todo el sector de la ECE en todo el estado.

Involucrar y abogar

Sin embargo, no debería detenerse ahí. El compromiso legislativo y la promoción continuos son clave para dar forma a un futuro más sólido. Con ese fin, Hepper alienta tanto a los padres como a los proveedores a desempeñar un papel activo en la elaboración de políticas, fomentando un movimiento popular que enfatice el poder de las historias personales y la promoción directa. «Creo que es bueno contar estas historias, sean las que sean. Si alguien quiere comunicarse con quien sea su legislador local y decir: 'Hola. Estoy intentando abrir un centro de cuidado infantil, esta es mi experiencia. Eso ablandará las cosas». Este enfoque garantiza que las personas directamente afectadas tengan voz en el proceso legislativo, lo que aboga por cambios políticos significativos que aborden los desafíos reales a los que se enfrenta el sector de la CEPE.

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